Akdamar Island, Lake Van

Den hisnande vackra omgivningen med sin ruinerade kyrka representerar ett av de mest sublima exemplen på armenisk religiös arkitektur. Kyrkan är den enda bevarade byggnaden från Aght'amar-palatset, som byggdes av arkitekten biskop Manuel mellan 915 och 921 e.Kr. Byggnadskomplexet, som uppfördes under den armeniske kungen Gagik Ardzrounis regeringstid från Vaspurakan-dynastin, omfattade ursprungligen gator, trädgårdar och terrasserade parker som omgav palatset och kyrkan. Byggnaden, som är konstruerad med en korsformad planlösning (korsformad) och ett koniskt tak med kupolform på insidan, är gjord av röd tufsten som förts till ön från avlägsna stenbrott.

På kyrkans ytterväggar finns oerhört vackra, om än mycket väderbitna, stenreliefer av armeniska mästare. Dessa reliefer avbildar bibliska scener med Adam, Eva, Abraham, David och Goliat, och Jesus, såväl som jordiska teman, såsom livet i palatset, jaktscener och människo- och djurfigurer. En anmärkningsvärd design av vinrankor varvade med djur snidade i hög relief omger kyrkans exteriör. Sättet på vilket dessa teman är utarbetade visar ett inflytande från 9- och 10-talens abbasikonst, som i sig var influerad av centralasiatisk turkisk konst. Tidiga beskrivningar och lokala legender berättar att reliefristningarna och dörren till kyrkan var besatta med ädelstenar, pärlor och guldinläggningar, men dessa har sedan länge försvunnit. Kyrkans inre väggar är dekorerade med fresker som visar religiösa teman, men vandaler och elementen har kraftigt försämrat dessa en gång vackra målningar.

Namnet som ön fått, Aght'amar, förklaras av en lokal legend. En adelsman som förälskade sig i en vacker flicka vid namn Tamar besökte ön varje kväll för att träffa henne. När han korsade sjön en stormig natt kapsejsade hans båt och i kampen mot vågorna drunknade han och yttrade orden "Ach Tamar". Tamar, som väntade på sin älskades ankomst, sörjde djupt när hon hörde nyheten om hans död och dog kort därefter. Därför har ön kallats "Ach Tamar" (Aght'amar) sedan dess. Lokal folklore berättar också att sjön är förtrollad och att änglar går in och ut ur vattnet. Ön ligger nära stranden av Vansjön (Turkiets tredje största sjö) och är cirka 55 kilometer från staden Van. På våren, när öns träd blommar med doftande blommor, är ön en plats av verkligt förtrollande skönhet.

En spännande sak som få känner till om Vansjön är att den, 1670 meter över havet, är en saltsjö. Andra stora vattendrag i samma region, inklusive Urmiasjön (1250 meter över havet), Kaspiska havet (den största inlandsvattendragen på hela planeten) och Aralsjön (480 kilometer österut i länderna Kazakstan och Uzbekistan) är också saltsjöar, och ändå finns det inga märkbara saltlager som gränsar till någon av dessa sjöar i de lokala geologiska skikten. Kaspiska havet innehåller också tumlare och sälar, djur som normalt bara finns i marina miljöer.

Existensen av dessa högt belägna saltsjöar och deras ovanliga marina liv så långt inåt landet från havsmiljöer är ett förbryllande mysterium för ortodoxa forskare. Vissa "oortodoxa" forskare däremot (till exempel Christopher Knight och Robert Lomas, som skriver i Uriel's Machine) har samlat bevis som tyder på att dessa vattenmassor är av relativt nytt geologiskt ursprung, daterat till omkring 7640 f.Kr., och de sju kometföremål som är kända för att ha träffat jorden vid den tiden. Detta är fascinerande eftersom dessa kometnedslag alla inträffade i havsområden och är kända för att ha initierat massiva vågor som översvämmade stora landområden långt inåt landet från de faktiska platserna för kometnedslagen. Ett av de sju nedslagen inträffade i Persiska viken, ungefär 800 kilometer söder om regionen med de gåtfulla saltsjöarna. Med tanke på den märkliga förekomsten av stora inlandssjöar djupt inne i den kontinentala landmassan och den oförklarade förekomsten av havsdäggdjur i sjöarna, är det säkert att säga att den troliga förklaringen var att både vattnet och däggdjuren avsattes där av den massiva översvämning som orsakades av kometnedslagen 7640 f.Kr.