Pyramiderna i Meroe

I ungefär 1000 f.Kr., efter kollapsen av den 24: e egyptiska dynastin, uppstod det nubiska riket Kush som den ledande makten i regionen i Mellan Nilen. Från 712 - 657 fvt erövrade och styrde de kushitiska kungarna mycket av Egypten. Ungefär tiden 300 fvt flyttade rikets huvudstad och kungliga begravningsplats från Napata längre söderut till Meroe-regionen, belägen mellan den 5: e och den 6: e grå starr av Nilen. Meroe var idealiskt beläget vid korsningen av floder och husvagnsrutter för att förbinda centrala Afrika, via Blue and White Niles, med Egypten, Röda havet och de etiopiska högländerna. Historisk information om Kushite rike och Meroe historia är begränsad. Ungefär 1: a århundradet f.Kr., när den kushinitiska kungligheterna och deras skriftlärde slutade skriva på egyptiska och började använda sitt eget manus, blir det omöjligt att förstå deras officiella inskriptioner. Hittills har Kushite-skriften inte dechiffrats och historisk kunskap om civilisationen är baserad på arkeologiska fynd och överlevande grekiska och romerska rapporter.

Den faraoniska traditionen för dynastiska Egypten fortsatte med en följd av härskare i Meroe, som uppförde stelae för att registrera prestationerna i deras regeringar och pyramider för att innehålla sina gravar. Meroes politiska arvssystem var inte alltid ärftligt; den matriarkala kungliga familjemedlemmen som ansågs vara mest värdig blev ofta kung. Drottningmors roll i urvalsprocessen var avgörande för en smidig följd. Kronen verkar ha gått från bror till bror (eller syster) och först när inga syskon återstod från far till son. De omfattande ruinerna av pyramider, tempel och palats vid Meroe indikerar ett sammanhängande politiskt system som utnyttjade en stor styrka av arbetare, arkitekter och konstnärer.

Under sin höjdkraft under andra och tredje århundradet f.Kr. sträckte Meroe sig över en region från den tredje katarakten i norr till Sawba, nära dagens Khartoum, i söder. Detta område var hjärtlandet i det senare kushitiska riket och blev känt i klassisk litteratur som "ön Meroe." Meroe härskare var samtida med Ptolemierna i Egypten och romarna. Under det tredje århundradet f.Kr. upprätthöll de goda förbindelser med Ptolemeierna, eftersom kungarna i de två grannländerna i Nilen samarbetade för att renovera templen i Nedre Nubien som var heliga för både Kush och Egypten. Agenter från Ptolemeierna reste också upp Nilen som upptäcktsresande och utsändare, och vissa kanske reser till Meroe för att pruta med den kushitiska härskaren över priset på krigselefanter som de försökte köpa till Egypts arméer. Förhållandena mellan Meroe och Egypten var dock inte alltid fredliga. År 23 fvt, som svar på Meroes militära framsteg i Övre Egypten, flyttade en mäktig romersk armé söderut och förstörde Napata, det religiösa centrumet för Kushite rike. Romarna slaverade sina invånare men lämnade sedan området och ansåg det vara för dåligt för permanent bosättning. Slutligen minskade det kushitiska riket efter utvidgningen av det abessinska staten Axum (i det moderna Etiopien). Cirka 350 ACE, en Axumite armé fångade och förstörde Meroe, vilket slutade kungariket självständiga existens.

Den kushitiska religionens huvudgud var en gudomlighet med regionalt ursprung. Känd som Apede-mak, och möjligen en lejonform av den egyptiska guden Amun, var han ibland associerad med månen. Ofta framställs som en pansrad och lejonhuvlad man, han avbildades i tempel som står eller sitter på en antingen en elefant eller en tron, medan han höll vapen, fångar eller lejon och elefanter. Storslagna tempel byggdes till hans ära på många platser i hela Kushite-regionen.

De mest synliga resterna vid Meroe är dess pyramider, som innehöll gravarna för mer än fyrtio kungar, drottningar och andra viktiga individer. Med tanke på att det finns flera stora gravpyramider av drottningar och resterna av byggnader som uteslutande bär deras namn, verkar Meroe efter det 3: e århundradet f.Kr. ha styrts av såväl drottningar som kungar. Medan dessa kungliga gravar alla plundras i forntida tider, visar fresker som bevarades i gravarna att härskarna antingen brändes, mumifierades (eller inte) och täcktes sedan med smycken och läggs i träfall. Vissa av gravarna, både av kungliga och rika individer, innehöll också skelettrester från andra människor såväl som djur. Dessa tillhörande begravningsrester indikerar en tro, liknande den i dynastiska Egypten, att den avlidne skulle behöva och njuta av samma saker i livet efter det som de hade medan de levde. Ytterligare skador gjordes på pyramiderna av den italienska utforskaren Giuseppe Ferlini från 19-talet som förstörde topparna på mer än fyrtio pyramider i sin sökning efter skatter. Ferlini hittade guld i bara en pyramid och hans plundrade artefakter såldes senare till europeiska museer. Samtida arkeologiska utgrävningar har avslöjat att några av de större gravarna fortfarande innehåller rester av vapen, trämöbler, keramik, målat glas och silver- och bronsfartyg, många av dessa är av egyptisk, grekisk och romersk ursprung. Idag är Meroe den största arkeologiska platsen i Sudan. Stadsruinerna ligger ungefär en halv mil från Nilen och sträcker sig över en kvadratmil i området. Meroe ingick i UNESCO: s lista över världsarvslägen 2003.