Pyramiderna i Meroe

Ungefär år 1000 f.Kr., efter den 24:e egyptiska dynastins kollaps, uppstod det nubiska kungadömet Kush som den ledande makten i regionen kring Mellersta Nilen. Från 712 till 657 f.Kr. erövrade och styrde de kushitiska kungarna stora delar av Egypten. Omkring år 300 f.Kr. flyttades kungarikets huvudstad och kungliga begravningsplats från Napata längre söderut till Meroe-regionen, belägen mellan Nilens 5:e och 6:e flodkatarakt. Meroe var idealiskt beläget vid korsningen mellan flod- och karavanvägar för att förbinda centrala Afrika via Blå och Vita Nilen med Egypten, Röda havet och det etiopiska höglandet. Historisk information om det kushitiska kungarikets och Meroes historia är begränsad. Vid ungefär 1:a århundradet f.Kr., när de kushitiska kungligheterna och deras skrivare slutade skriva på egyptiska och började använda sin egen skrift, blev det omöjligt att förstå deras officiella inskriptioner. Hittills har den kushitiska skriften inte dechiffrerats, och historisk kunskap om civilisationen är baserad på arkeologiska fynd och bevarade grekiska och romerska rapporter.

Den faraoniska traditionen i det dynastiska Egypten fortsatte med en följd av härskare i Meroe, som reste stelor för att dokumentera sina regeringsårs prestationer och pyramider för att förvara sina gravar. Meroes politiska successionssystem var inte alltid ärftligt; den matriarkala medlemmen av den kungliga familjen som ansågs mest värdig blev ofta kung. Drottningmoderns roll i urvalsprocessen var avgörande för en smidig succession. Kronan verkar ha gått från bror till bror (eller syster) endast när inga syskon har kvarstått från far till son. De omfattande ruinerna av pyramider, tempel och palats i Meroe tyder på ett sammanhängande politiskt system som utnyttjade en stor styrka av arbetare, arkitekter och konstnärer.

Under sin makts höjdpunkt under andra och tredje århundradet f.Kr. sträckte sig Meroe över en region från den tredje katarakten i norr till Sawba, nära dagens Khartoum, i söder. Detta område var hjärtat av det senare kushitiska kungadömet och blev känt i klassisk litteratur som "Meroeön". Härskarna i Meroe var samtida med ptolemaéerna i Egypten och romarna. Under tredje århundradet f.Kr. upprätthöll de goda relationer med ptolemaéerna eftersom kungarna i de två angränsande Nilstaterna samarbetade för att renovera templen i Nedre Nubien som var heliga för både Kush och Egypten. Agenter för ptolemaéerna reste också uppför Nilen som upptäcktsresande och sändebud, några kanske reste till Meroe för att pruta med den kushitiska härskaren om priset på krigselefanter, som de försökte köpa till Egyptens arméer.

Relationerna mellan Meroe och Egypten var dock inte alltid fredliga. År 23 f.Kr., som svar på Meroes militära framryckning in i Övre Egypten, ryckte en mäktig romersk armé söderut och förstörde Napata, det religiösa centrumet för det kushitiska riket. Romarna förslavade dess invånare men lämnade sedan området, eftersom de ansåg det vara för fattigt för permanent bosättning. Slutligen föll det kushitiska riket tillbaka efter expansionen av den abessinska staten Axum (i moderna Etiopien). Omkring år 350 e.Kr. erövrade och förstörde en axumitisk armé Meroe, vilket avslutade kungarikets oberoende existens.

Den kushitiska religionens huvudgud var en gudom av regionalt ursprung. Känd som Apede-mak, och möjligen en lejonform av den egyptiska guden Amun, förknippades han ibland med månen. Han porträtterades ofta som en bepansrad och lejonhövdad man, och i tempel stående eller sittande på antingen en elefant eller en tron medan han höll vapen, fångar eller lejon och elefanter. Stora tempel byggdes till hans ära i hela den kushitiska regionen.

De mest synliga lämningarna vid Meroe är dess pyramider, som innehöll gravar för mer än fyrtio kungar, drottningar och andra viktiga individer. Med tanke på förekomsten av flera stora gravpyramider för drottningar och resterna av byggnader som uteslutande bär deras namn, verkar Meroe, efter 3-talet f.Kr., ha styrts av både drottningar och kungar. Även om dessa kungliga gravar alla plundrades i antiken, visar fresker som bevarats i gravarna att härskarna antingen brändes, mumifierades (eller inte), och sedan täcktes med smycken och lades i trälådor. Några av gravarna för både kungliga och rika individer innehöll också skelettrester av andra människor och djur.

Dessa tillhörande gravrester tyder på en tro, liknande den i det dynastiska Egypten, att den avlidne skulle behöva och åtnjuta samma saker i livet efter detta som de hade medan de levde. Ytterligare skador orsakades på pyramiderna av den italienske upptäcktsresanden Giuseppe Ferlini på 19-talet, som demolerade topparna på mer än fyrtio pyramider i jakt på skatter. Ferlini hittade guld i endast en pyramid, och hans plundrade artefakter såldes senare på europeiska museer. Samtida arkeologiska utgrävningar har avslöjat att några av de större gravarna fortfarande innehåller rester av vapen, trämöbler, keramik, målat glas och silver- och bronskärl, varav många är egyptiska, grekiska och romerska. Idag är Meroe den största arkeologiska platsen i Sudan. Stadsruinerna ligger ungefär en halv kilometer från Nilen och sträcker sig över en kvadratkilometer. Meroe inkluderades på UNESCO:s lista över världsarv år 2003.