Machu Picchu
Ruinerna av Machu Picchu, som återupptäcktes 1911 av Yale-arkeologen Hiram Bingham, är en av de vackraste och gåtfulla antika platserna i världen. Medan Inka-folket verkligen använde den Andinska bergstoppen (7972 fot höjd), uppförande av många hundratals stenstrukturer från tidigt 1400-tal, indikerar legender och myter att Machu Picchu (som betyder "Old Peak" på quechua-språket) var vördade som ett heligt plats från en mycket tidigare tid. Oavsett dess ursprung, gjorde Inca platsen till en liten (5 kvadrat miles) men extraordinär stad. Osynliga underifrån och helt fristående, omgiven av jordbruksterrasser som är tillräckliga för att mata befolkningen och vattnas av naturliga källor, Machu Picchu verkar ha använts av inka som en hemlig ceremonistad. Två tusen meter ovanför den bumlande Urubamba-floden har molnens skyddade ruiner palats, bad, tempel, förråd och cirka 150 hus, allt i en anmärkningsvärd bevarandestillstånd. Dessa strukturer, snidade från bergstoppens grå granit, är underverk av både arkitektoniskt och estetiskt geni. Många av byggstenarna väger 50 ton eller mer, men är så exakt skulpterade och monterade i en sådan exakthet att de murbruklösa lederna inte tillåter införing av ens ett tunt knivblad. Lite är känt om den sociala eller religiösa användningen av sajten under incatider. Skelettresterna av tio tikar till en hane hade lett till det avslappnade antagandet att platsen kan ha varit en fristad för utbildning av prästinnor och / eller brudar för Inka-adeln. Efterföljande osteologisk undersökning av benen avslöjade emellertid ett lika antal manliga ben, vilket indikerade att Machu Picchu inte uteslutande var ett tempel eller en bostad för kvinnor.
En av Machu Picchus primära funktioner var astronomiska observatoriet. Intihuatana-stenen (som betyder "Hitching Post of the Sun") har visat sig vara en exakt indikator på datumet för de två jämhästarna och andra betydande himmelperioder. Intihuatana (även kallad Saywa- eller Sukhanka-stenen) är utformad för att klämma solen vid de två jämhästarna, inte vid solstolen (som det sägs i vissa turistlitteraturer och nyböcker). Vid middagstid 21 mars och 21 september står solen nästan direkt ovanför pelaren och skapar ingen skugga alls. I detta exakta ögonblick "sitter solen med all sin kraft på pelaren" och är för ett ögonblick "bunden" till berget. Under dessa perioder höll inkarna ceremonier vid stenen i vilken de "band solen" för att stoppa dess rörelse norrut i himlen. Det finns också en Intihuatana-anpassning till december-solstice (sommarsolståndet på den södra halvklotet), när solnedgången sjunker bakom Pumasillo (Pumas klo), det heligaste berget i västra Vilcabamba-området, men själva helgedomen är främst equinoctial.
Shamaniska legender berättar att när en känslig person vidrör pannan till Intihuatana-stenen öppnar den sin vision för andevärlden. Intihuatana-stenarna var Inka-folks ytterst heliga föremål och sökades och förstördes systematiskt av spanjorerna. När Intihuatana-stenen bröts vid en Inca-helgedom, trodde Inka att gudarna på platsen dog eller lämnade. Spanierna hittade aldrig Machu Picchu, trots att de misstänkte att det fanns, så förblir Intihuatana-stenen och dess invånare sprit i sin ursprungliga position. Berget för bergstoppen föll i bruk och övergavs fyrtio år efter det att spanska tog Cuzco 1533. Försörjningslinjer som länkar de många Inka sociala centra stördes och det stora imperiet avslutades. Fotografiet visar ruinerna av Machu Picchu i förgrunden med den heliga toppen av Wayna Picchu som står bakom sig. Halvvägs ner på norra sidan av Wayna Picchu ligger det så kallade "Moon of Temple" inuti en grotta. Som med ruinerna av Machu Picchu, finns det inga arkeologiska eller ikonografiska bevis för att underbygga antagandet om "nyåldern" att denna grotta var en gudinnesplats.
Även om Hiram Bingham var den första personen som berättade om ruinerna till omvärlden 1911, sades andra utomstående att ha sett Machu Picchu inför honom. Webbplatsen kan ha upptäckts 1867 av en tysk affärsman, Augusto Berns, och det finns vissa bevis för att en annan tysk, JM von Hassel, anlände ännu tidigare. Kartor som hittades av historiker visar referenser till Machu Picchu redan 1874. År 1904 upptäckte en ingenjör vid namn Franklin ruinerna från ett avlägset berg.
Martin Gray är en kulturantropolog, författare och fotograf som specialiserat sig på studier av pilgrimstraditioner och heliga platser runt om i världen. Under en 40-årsperiod har han besökt mer än 2000 pilgrimsfärdsplatser i 160 länder. De World Pilgrimage Guide på sacredsites.com är den mest omfattande informationskällan om detta ämne.