Palenque

Den vidsträckta, mystiska och förtrollande ruinstaden Palenque anses vara den vackraste av Mayas stadsstater och en av de vackraste arkeologiska platserna i världen. Dess geografiska läge är obeskrivligt storslaget. Inbäddat bland branta och tätt skogsklädda kullar är ruinerna ofta höljda i tjock dimma. En sval bäck slingrar sig genom stadens centrum, och från tempeltopparna finns det spektakulära vyer över en enorm kustslätt. Här och där, genomträngande de mörkgröna skogarna, reser sig stora pyramider, torn och vidsträckta tempelkomplex. Palenque var ännu vackrare under sin kulturella florescensperiod, för dess kalkstensbyggnader var täckta med vit puts och målade i en regnbåge av pastellfärger. Gömd djupt inne i djungeln var ruinens existens okänd fram till 1773. Även då återupptäcktes Palenque och förlorades flera gånger fram till 1841 då upptäcktsresandena John Lloyd Stephens och Frederick Catherwood introducerade denna juvel av Mayas arkitektur för världen med sina suggestiva skrifter och teckningar.

Spridda keramikskärvor visar att platsen var bebodd så tidigt som 300 f.Kr., men de flesta byggnaderna uppfördes mellan 7- och 10-talen e.Kr. Sedan, mystiskt nog, övergavs den stora staden och återtogs av djungelns obevekliga klor. Till och med stadens mayanamn gick förlorat, och ruinerna fick sitt nuvarande namn från den närliggande byn Santo Domingo de Palenque. Medan ruinerna har fått några av de mest omfattande utgrävningarna och rekonstruktionsinsatserna av alla mayaplatser, har endast 34 strukturer öppnats, av uppskattningsvis 500 utspridda runt området. När man vandrar genom ruinerna eller blickar från toppen av de höga byggnaderna, syns små kullar överallt på platsen. Dessa är dock inte kullar utan mayastrukturer som länge är övervuxna med djungel.

Fotografiet visar ett omfattande byggnadskomplex, som arkeologerna kallade "Palatset". Delar av byggnaden kan ha använts som bostäder för översteprästerna och aristokratin, men man tror också att komplexet fungerade som ett administrativt centrum för den en gång så livliga staden. Fyra våningar ovanför palatset reser sig ett astronomiskt observatorium, vars strukturella typ är unik i Mayavärlden. På dagen för vintersolståndet från tornet kan en observatör se solen gå ner direkt över Inskriptionernas Tempel. Ursprungligen hade detta torn inget tak. Tidiga arkeologer som rekonstruerade platsen, okunniga om mayafolkets sofistikerade astronomiska kunskap, förstod inte syftet med en taklös plattform (för att titta på stjärnorna) och täckte den därför med ett tak av egen design.