Shwedagon Pagoda, Rangoon, Myanmar (Burma)
1586 besökte en engelsk man, Ralph Fitch, den stora pagoden och hade följande att rapportera:
.... det kallas Dogonne, och det är av en underbar bignesse, och allt förgyllt från foten till toppen ... det är den skönaste platsen, som jag antar, det är i hela världen; den står mycket högt, och det finns fyra vägar till det, som hela tiden är uppsatta av fruktträd, så klokt att en man kan gå i skuggan över två mil i längd ...
Ursprunget till Shwedagon går förlorat i antiken, dess ålder okänd. Långt innan pagoden byggdes var dess läge på Singuttara-kullen redan en gammal helig plats på grund av de begravda relikerna från de tre tidigare Buddhaerna. Enligt en legende hade nästan 5000 år gått sedan den sista Buddha vandrade jorden, och Singuttara-kullen skulle snart förlora sin välsignelse såvida den inte återinfördes med reliker från en ny Buddha. För att sådana nya reliker skulle kunna erhållas tillbringade kung Okkalapa från Suvannabhumi mycket tid på toppen av kullen, mediterade och bad. En serie mirakel följde och åtta hår från den historiska Buddha fördes, något magiskt, till kullen. För att förankra relikerna var flera pagoder av silver, tenn, koppar, bly, marmor, järn och guld byggda en på toppen av den andra till en höjd av tjugo meter. Under följande århundraden, som gick från myt till historiskt faktum, växte pagoden till sin nuvarande höjd av nittioåtta meter. Mycket av den fortsatta konstruktionen av Shwedagon var faktiskt återuppbyggnad efter katastrofala jordbävningar. Under 17-talet fick pagoden jordbävningsskador vid minst åtta tillfällen. En särskilt dålig jordbävning 1786 förde hela den övre halvan av pagoden till marken och dess nuvarande form och höjd är från den tidens rekonstruktion.
Medan mycket av pagodens skönhet härrör från den komplexa geometrien i dess form och omgivande strukturer, är dess gyllene glöd lika fascinerande. Den nedre stupan är pläterad med 8,688 13,153 massiva guldstänger, en övre del med ytterligare 5448 2317. Spetsen på stupa, alldeles för hög för att det mänskliga ögat ska kunna urskilja någon detalj, har 1065 diamanter, 76 rubiner, safirer och andra ädelstenar, XNUMX gyllene klockor och högst upp en enda XNUMX-karats diamant . Runt pagoden finns en mängd mindre helgedomar som inrymmer pre-buddhistiska sprit som kallas Nats, mirakelarbilder och till och med en önskande sten. Hela tempelkomplexet utstrålar en påtaglig känsla av skönhet och lugn.
Martin Gray är en kulturantropolog, författare och fotograf som specialiserat sig på studier av pilgrimstraditioner och heliga platser runt om i världen. Under en 40-årsperiod har han besökt mer än 2000 pilgrimsfärdsplatser i 165 länder. De World Pilgrimage Guide på sacredsites.com är den mest omfattande informationskällan om detta ämne.