Sanbang-sa-templet, Cheju-Do Island

Sextio miles från det sydvästra hörnet av den koreanska halvön står ön Cheju Do. Ön är bara 700 kvadrat miles i området, och ön domineras fullständigt av den utdöda vulkankonen Halla San. På 5850 fot är Halla San den högsta toppen i hela Sydkorea. Det senaste registrerade utbrottet var år 1950 e.Kr. Varken legenden eller antropologiska bevis ger någon viss indikation på det föregående beståndet av Cheju Do; dess folk är förmodligen en blandning av de inhemska koreanerna, kineser från norr, malayer från söder och kanske japanska från öst. Under neolitiska tider utvecklades en unik kultur på ön, och legender talar om att det stora berget är bostaden för en ras av jättar och olika fjällångar.

I slutet av det första årtusendet f.Kr. hade Cheju Do gått in i kinesisk mytologi som en av öarna i Samshinsan, eller Islands of the Blest, även kallad de tre heliga bergen. Dessa legendariska öar sades ha den heliga svampen av odödlighet som växer i stort överflöd. Denna heliga svamp var förmodligen den Flugsvamp svamp, även kallad Fly Agaric, som framträdande framträder i de shamaniska och religiösa mytologierna från länder från fjärran östra Kina, Indien och Sibirien hela vägen till Europas kelter och skandinaviska Laplanders. Känd som Soma i det forna Indien är denna lysande röda svamp med vita fläckar bekanta för människor av europeisk härkomst på grund av dess associering med barnets sagor, magiska dvärgar och jultomten.

Antropologiska studier av mytologin och sakramentell användning av denna kraftiga psykotropa (vision-inducerande) svamp har visat dess omfattande föreningar med uppkomsten av proto-religiösa traditioner över hela världen. (Läsare som är intresserade av detta fascinerande ämne bör konsultera etnobotanisten Terence McKennas skrifter.) Dessa hallucinogena svampar hittades en gång växande i skogarna i Halla San, i Yeong-shil eller "Spirit Place" vildmark som är den rituella porten till den heliga toppen. En av de tre Samshinsan heliga öarna var känd som Yongju, som är den första av flera historiska namn på Cheju Do Island. Yongju San, som betyder "berget av den välsignade ön", antogs av de forntida kineserna för att bilda en slags bro mellan himmel och jord. På ett senare datum, när Vintergalaxen troddes av neo-konfucianska samhällen att bilda den förbindande länken mellan himlen och jorden, blev Yongju San Halla San, "Peak som drar ner Vintergatan." Denna bild av himmelsk energi som flödar ner på Cheju Do erbjuder en förklaring till de övernaturliga fenomen som nämns i de antika myterna på ön.

Mitt i den vulkaniska krateret ovanpå Halla San ligger en liten sjö som heter Baengnok-dammen, eller White Deer Lake. Legender omnämnar denna sjö som bostad för ängla närvaror. I november 1985 klättrade jag Halla San under en snöstorm, men jag kunde inte nå sjön. Stigande från berget hade jag en otrolig upplevelse. När jag gick genom tallskogarna i bergets nedre sluttningar började jag känna en bestämd närvaro omkring mig. Många gånger stannade jag och såg mig omkring och förväntade mig att se någon som tittade på mig bakom ett träd. Medan jag inte såg något ökade känslan av närvaro tills jag kände att jag var helt omgiven av - jag har inga mer lämpliga ord för denna unika sensation - ett gäng dolda dvärgar eller sprit. Känslan var ängelsk och utomordentligt lugn. Det verkar verkligen finnas ett kraft- eller energifält som omger Halla San som kan ha gett upphov till legenden om änglens närvaro.

Längre nerför berget, nära sydvästkusten, ligger grottens tempel i Sanbangsa, en gång en hednisk helgedom, nu en buddhistisk fristad. Inuti grottan är en vattenpool bildad av droppar som faller från taket. Olika legender berättas om denna plats. Vattnet tros ha en helande och böngivande kraft. Nära grottan finns ett tempel som har ett stort antal gamla Buddha-statyer, dessa statyer har förts till Cheju Do av pilgrimer från många delar av Sydostasien under de senaste tusen åren.

Historien om hur fotografiet gjordes är ganska anmärkningsvärt. Dagen innan jag anlände (när jag klättrade på Halla San i en våldsam snöstorm) hade en lättare bult brutit igenom taket i rummet innehållande Buddha-statyerna. Nästa morgon reparerade hantverkare det skadade taket när jag besökte helgedomen. En strålande stråle av bländande vitt solljus skinkade genom hålet och upplyste direkt en av Buddha-statyerna. Momentet var en epifanie för jag insåg att bilden som presenterades för mig var en helt unik händelse. Ljusstrålen hade aldrig tidigare visats in i rummet och inom bara några minuter efter takreparation skulle den aldrig skina igen. Utan tid att ställa in ett stativ använde jag min pålitliga Nikon F3 med ett 300 mm objektiv och tog en lätt avläsning. Även vid den bredaste linsöppningen (f4.5) behövdes en exponering på en hel sekund. Professionella fotografer kommer att veta att det är praktiskt taget omöjligt att handhålla ett tungt 300 mm-objektiv för en sekunders exponering och inte ha extrem oskärpa i bilden. Men du kan se att det på något sätt, magiskt, fungerade. Det är en av mina favoritfotografier från alla mina resor och jag gillar att tänka på det som en gåva från de engla andarna i heliga Mt. Halla San.

Martin Gray är en kulturantropolog, författare och fotograf som specialiserat sig på studier av pilgrimstraditioner och heliga platser runt om i världen. Under en 40-årsperiod har han besökt mer än 2000 pilgrimsfärdsplatser i 165 länder. De World Pilgrimage Guide på sacredsites.com är den mest omfattande informationskällan om detta ämne.