Sanbang-sa-templet, Cheju-Do Island

Tio kilometer utanför det sydvästra hörnet av den koreanska halvön ligger ön Cheju Do. Med en yta på bara 700 kvadratkilometer domineras ön helt av den slocknade vulkankonen Halla San. Med sina 5850 meter är Halla San den högsta toppen i Sydkorea. Dess senaste registrerade utbrott var år 1950 e.Kr. Varken legender eller antropologiska bevis tyder på Cheju Dos släktlinje; dess folk är förmodligen en blandning av inhemska koreaner, kineser från norr, malayer från söder och kanske japaner från öster. Under neolitisk tid utvecklades en unik kultur på ön, och legender talar om det stora berget som bostad för en ras av jättar och olika bergsandar.

Vid slutet av det första årtusendet f.Kr. hade Cheju Do blivit en del av den kinesiska mytologin som en av öarna Samshinsan, eller De Välsignas öar, även kallade de Tre Heliga Bergen. Dessa legendariska öar sades ha odödlighetens heliga svamp som växte i överflöd. Denna heliga svamp var förmodligen den Flugsvamp svamp, även kallad flugsvamp, som framträder i shamanistiska och religiösa mytologier från länder från östra Kina, Indien och Sibirien till kelterna i Europa och samerna i Skandinavien. Känd som Soma i det forna Indien är denna lysande röda svamp med vita fläckar bekanta för människor av europeisk härkomst på grund av dess associering med barnets sagor, magiska dvärgar och jultomten.

Antropologiska studier av mytologin och sakramentell användning av denna kraftiga psykotropa (vision-inducerande) svamp har visat dess omfattande föreningar med uppkomsten av proto-religiösa traditioner över hela världen. (Läsare som är intresserade av detta fascinerande ämne bör konsultera etnobotanisten Terence McKennas skrifter.) Dessa hallucinogena svampar hittades en gång växande i skogarna i Halla San, i Yeong-shil eller "Andeplats" vildmark som är den rituella porten till den heliga toppen. En av de tre heliga öarna i Samshinsan var känd som Yongju, det första av flera historiska namn på Cheju Do-ön. Yongju San, som betyder "Den välsignade öns berg", troddes av de forntida kineserna bilda en bro mellan himmel och jord. Vid ett senare tillfälle, när neokonfucianska samhällen trodde att Vintergatan bildade den sammanbindande länken mellan himlen och jorden, blev Yongju San Halla San, "Toppen som drar ner Vintergatan". Denna bild av himmelsk energi som flödar ner över Cheju Do erbjuder en förklaring till de övernaturliga fenomen som nämns i de forntida myterna om ön.

Mitt i vulkankratern ovanpå Halla San ligger en liten sjö som heter Baengnok-dammen, eller Vita Hjortensjön. Legender nämner denna sjö som en änglalik hemvist. I november 1985 besteg jag Halla San under en snöstorm men kunde inte nå sjön. När jag kom ner från berget hade jag en mycket ovanlig upplevelse. När jag vandrade genom tallskogarna på bergets nedre sluttningar började jag känna en tydlig närvaro runt omkring mig. Jag stannade ofta och tittade mig omkring i förväntan om att se någon kika på mig bakom ett träd. Även om jag inte såg någonting, ökade känslan av närvaro tills jag kände mig omgiven av – jag har inga mer passande ord för denna unika känsla – ett gäng gömda dvärgar eller andar. Känslan var änglalik och utomordentligt fridfull. Det verkar verkligen finnas ett kraft- eller energifält som omger Halla San som kan ha gett upphov till legenden om änglalik närvaro.

Längre ner på berget, nära sydvästkusten, ligger grotttemplet Sanbangsa, en gång en hednisk helgedom, nu en buddhistisk fristad. Inne i grottan finns en vattenpöl som bildats av droppar som faller från taket. Olika legender berättas om denna plats. Vattnet tros ha en helande och bönefyllande kraft. Nära grottan finns ett tempel med många gamla Buddhastatyer, som fördes till Cheju Do av pilgrimer från många delar av Sydostasien under de senaste tusen åren.

Berättelsen om hur fotografiet togs är ganska anmärkningsvärd. Dagen innan jag anlände (när jag hade klättrat uppför Halla San i en våldsam snöstorm) hade en blixt slagit igenom rummets tak som innehöll Buddhastatyerna. Nästa morgon reparerade hantverkare det skadade taket när jag besökte helgedomen. En strålande stråle av bländande vitt solljus sken genom hålet och lyste direkt upp en av Buddhastatyerna. Ögonblicket var en uppenbarelse, för jag insåg att bilden som presenterades för mig var en helt unik händelse. Ljusstrålen hade aldrig tidigare visat sig in i rummet och, inom bara några minuter efter takreparationen, skulle den aldrig lysa igen. Utan tid att sätta upp ett stativ använde jag min pålitliga Nikon F3 med ett 300 mm-objektiv och tog en ljusmätning. Även vid den största bländaren (f4.5) krävdes en exponering på en hel sekund. Professionella fotografer vet att det är praktiskt taget omöjligt att hålla ett tungt 300 mm-objektiv för hand under en sekunds exponering och inte få oskärpa i bilden. Men man kan se att det på något sätt, magiskt, fungerade. Det är ett av mina favoritfotografier från alla mina resor, och jag gillar att tänka på det som en gåva från ängladorna på det heliga berget Halla San.

För ytterligare information från professor David Mason, besök san-shin.net.