Pha That Luang, Vientiane

Pha That Luang Pagoda, eller Pha Chedi Lokajulamani, som översätts som "World Precious Sacred Stupa", anses vara det viktigaste nationella monumentet i Laos land. Beläget på en kulle cirka tre mil nordost om centrum av Vientiane, stiger dess gyllene spire till 148 fot (44 meter) och omges av 30 mindre pagoder.

Lokala legender berättar om att munkar som skickades av den indiska kungen Ashoka för att sprida buddhismen anlände till Vientiane-området 218 f.Kr. En stupa uppfördes för att förankra en helig relik från Buddha (möjligen hans bröst eller bäckenben). Arkeologer har inte hittat några spår av denna stupa men utgrävningar har avslöjat rester av en pagod byggd av Khmers som ett kloster på 12-talet. Det första restaureringsprojektet började 1566 när kung Setthathirat från Lan Xang Kingdom flyttade sin huvudstad från Luang Prabang till Vientiane. 1641 besökte Gerrit van Wuysoff, en holländsk sändebud för det nederländska East India Company Vientiane och imponerades av den "enorma pyramiden och dess topp som var täckt med guldblad som väger cirka tusen pund". Pha That Luangs härlighet varade dock inte längre efter detta. De pågående striderna mellan Laos, Myanmar och Siam lämnade pagoden sårbar. 1828 invaderade en siamesisk armé huvudstaden och lämnade Pha That Luang i ett starkt skadat tillstånd. Skattejägare demonterade så småningom det. Det var inte förrän 1900 som restaureringsarbetet på stupa började med fransmännen. Detta försök lyckades inte, men ytterligare ett franska restaureringsprojekt på 1930-talet (baserat på detaljerade ritningar från slutet av 1860-talet av den franska arkitekten och utforskaren Louis Delaporte) tog slutligen Pha That Luang tillbaka till sin tidigare ära.

Pha That Luang är scenen för landets viktigaste buddhistfestival, Boun That Luang, som hölls under fullmånen den 12: e månmånaden (november, men ibland oktober). Tusentals människor flockas till marken i tre dagar med buddhistiska ceremonier och för att ge hundratals munkar almisser. Buddhistiska hängivna går runt That Luang tre gånger och håller rökelsepinnar för att betala deras respekt. Dagar med festligheter föregår Boun That-festivalen när grunderna fylls med hundratals bås som säljer mat, kläder och olika hantverk. Aktiviteterna inkluderar karnevalturer, spel för barn, musikaliska föreställningar, fyrverkerier, processioner för levande ljus och parader av människor som bär traditionella dräkter.