Le Puy

Att krona toppen av Mount Corneille i Auvergne-regionen i centrala Frankrike, är katedralen Notre Dame i Le Puy en av Europas äldsta, mest berömda och vackraste pilgrimsfärdar. Mycket besökt under medeltiden av pilgrimer på väg till Santiago de Compostela och högt värderat för sin svarta Madonnastaty. Mount Corneilles användning som en helig plats har sina rötter i förhistorisk tid. Innan kristendomen kom, stod en enorm dolmen, eller en enda stående sten, ovanpå den heliga kullen. Inget är känt för människorna som uppförde denna sten eller om hur den användes, men den mystiska stenen var att spela en avgörande roll i utvecklingen av Le Puy som en kristen pilgrimsfärdplats.

Någon gång mellan det tredje och fjärde århundradet e.Kr. hade en lokal kvinna som drabbades av en obotlig sjukdom visioner av Mary. I sina visioner fick hon instruktioner om att klättra till Mt. Corneille, där hon skulle botas av den enkla handlingen att sitta på den stora stenen. Efter detta råd botades kvinnan på mirakulöst sätt av sin sjukdom. När han tittade på kvinnan en andra gång gav Mary instruktioner om att den lokala biskopen skulle kontaktas och fick besked om att bygga en kyrka på kullen. Enligt legenden, när biskopen klättrade på kullen, fann han marken täckt av djup snö även om det var i mitten av juli. En ensam hjort gick genom snön och spårade markplanen för katedralen som skulle byggas. Övertygad av dessa mirakel om äktheten av Marias önskemål slutförde biskopen byggandet av kyrkan år 3 e.Kr. Trots kyrkliga påtryckningar, som försökte bekämpa överlevnaden av hedniska religiösa praxis, lämnades de stora dolmenna stående i mitten av den kristna helgedomen och invigdes som Marias tron. Vid det åttonde århundradet togs dock den hedniska stenen, populärt känd som "visionen för sten", ned och bryts upp. Dess delar införlivades i golvet i en viss del av kyrkan som kom att kallas Chambre Angelique, eller "ängelskammaren". De flesta av dessa tidiga strukturer försvann och ersattes av den nuvarande basilikan, en sammansatt konstruktion från 4- till 430-talet e.Kr. Även om det främst är ett exempel på romansk arkitektur, visar den massiva katedralen i Notre Dame starka bysantinska och arabiska inflytanden i både dess konstruktion och dekor.

Staden Le Puy har en extra pilgrimsfärd som mycket besökts under medeltiden. Chapel of St. Michael, som ligger högt uppe på en åttio meter nål med brant vulkaniskt berg, markerar en annan plats som är känd för att ha haft förkristen helighet.

Läsare som är intresserade av att studera ämnet Black Virgins, Dark Goddesses och Mary Magdalene mer i detalj kommer att njuta av böckerna, Cult of the Black Virgin, av Ean Begg; Vårfruens helgedomar, av Peter Mullen; och Mary Magdalene: kristendommens dolda gudinna, av Lynn Picknett.

Martin Gray är en kulturantropolog, författare och fotograf som specialiserat sig på studier av pilgrimstraditioner och heliga platser runt om i världen. Under en 40-årsperiod har han besökt mer än 2000 pilgrimsfärdsplatser i 165 länder. De World Pilgrimage Guide på sacredsites.com är den mest omfattande informationskällan om detta ämne.