Saintes Marie de la Mer

Saintes-Maries-de-la-Mer, "Havets Maria", är en liten fiskeby belägen på den sydcentrala kusten av Medelhavsområdet i Frankrike i Camargue-regionen i Bouches-du-Rhône. Arkeologiska utgrävningar och lokala legender tyder på att platsen har vördats som en helig plats av en rad kulturer, inklusive kelter, romare, kristna och på senare tid de rumänska zigenarna. Den heliga källan, som en gång var en helig plats för den keltiska trefliga vattengudinnan, kallades Oppidum Priscum Ra. Källan ersattes av ett romerskt tempel tillägnat Mithras på 4-talet f.Kr., men togs senare över av de kristna. Historiska källor nämner en kyrka från 9-talet, men mycket lite är känt om stadens historia före 14-talet på grund av dess avlägsna läge. Det är inte heller känt exakt när och varför den lokala kyrkan blev zigenarnas heligaste plats någon gång efter att de anlände till Europa i början av 1400-talet.

Den befästa romanska kyrkan, som dateras från mitten av 12-talet, förvarar tre trästatyer, som i sig är av yngre ålder, och som antyder platsens tidiga kristna helighet. Enligt en lokal legend tvingades Maria Magdalena, Marie-Salome, Marie-Jacobe, Lasarus och flera andra lärjungar år 45 e.Kr. efter Kristi uppståndelse att fly från det heliga landet med båt. Efter en farofylld resa över Medelhavet landade båten så småningom nära den nuvarande byn Saintes-Maries-de-la-Mer, där passagerarna gick i land. Vad som händer sedan med passagerarna specificeras inte i legenden, men två av dem, Marie-Salome och Marie-Jacobe, blev med tiden föremål för vördnad för lokalbefolkningen. Kyrkan förvarar dock tre bilder, den ytterligare av Sara-la-Kali, vars ursprung och identitet är ganska mystiska. Zigenarna som trängs för att dyrka henne varje maj tror att Sara var en mäktig lokal drottning som välkomnade de trötta resenärerna från det heliga landet, medan andra källor antyder att hon kan ha varit en forntida hednisk gudinna eller en svart egyptisk kvinna som var tjänare åt Kristi mor, Maria. Oavsett förklaringen är de tre kvinnostatyerna föremål för den fascinerande Pelerinage des Gitans, eller 'Zigenarnas pilgrimsfärd', som hålls varje år den 24 och 25 maj.

Under veckorna före festivalen flockas många tusen zigenare till den lilla byn från Europas yttersta hörn. Det är en tid av mycket firande, dans och festmåltider. Zigenarna, som är hemlösa och kringvandrande människor, ser festivalen som en tid för religiös tillbedjan och även som en tid att besöka vänner och släktingar som de inte har sett sedan tidigare festivaler. På eftermiddagen den 24:e är kyrkan fylld med pilgrimer och omgiven av tusentals fler. De har kommit för att bevittna helgonens ankomst. Först sänks statyerna av de två Mariaerna, förvarade i en gammal låda som innehåller andra reliker, ner från sin förvaringsplats högt upp i kyrkan. När relikskrinet långsamt sänks ner sträcker pilgrimerna, överväldigade av religiös glöd, upp sina händer, och håller till och med upp spädbarn på armslängds avstånd, i tron att om man rör vid relikerna innan de når marken får man underbar helande och skydd mot olycka.

Efter att statyerna av de två Mariaerna har avtäckts, tas statyn av Sara fram ur en underjordisk krypta. Sara bärs på zigenarnas axlar och åtföljs av de högljudda pilgrimerna, och tas med i en procession till havet. Återvändande till kyrkan vördas Sara och de två Mariaerna under hela kvällen av de många pilgrimer som passerar genom helgedomen. Följande morgon, den 25 maj, placeras statyerna av de två Mariaerna i en båt och tas sedan med i en storslagen och färgstark procession till och i havet. På eftermiddagen hålls en avskedsceremoni för helgonen, zigenarna börjar ge sig av, och byn Saintes-Maries-de-la-Mer återgår till sitt lugna liv.