Klostret av Conque, Frankrike
När man först tittar på den branta, klippiga och tjocka skogsklädda bergssidan på vilken klostret Conques ligger, är omedelbarheten av platsen för någon typ av byggnad, mänsklig bebyggelse eller kommersiell aktivitet uppenbar. Ändå i denna avlägsna Auvergene-dal står en av medeltida Frankrikes mest besökta pilgrimsresor.
Varför blev just den här platsen en sådan berömd helgedom? Kyrkliga myndigheter förklarar att Conques blev känt som en viktig stoppplats längs en av de fyra huvudvägarna som leder till Santiago de Compostela, på grund av 12-talets benediktinerkloster som inrymt relikerna från St. Foy. Conques hade emellertid värderats som ett heligt ställe långt innan relikvärdet och pilgrimsfärden blev populära under 9–15-talet. Före benediktinernas ankomst 819 e.Kr. hade en karolingisk kyrka stått i många år, och före den tiden ansågs platsen helig av människor som bodde i de lokala skogarna. Under medeltiden var Conques känd för att vara en särskilt mirakulös plats och förklaringen till de kristna pilgrimer var att miraklen orsakades av relikerna från St Foy. Lite detektivarbete om St. Foys historia avslöjar emellertid att denna person verkligen inte hade tillräckligt med tid att leva en helgon. Foy var ett litet flickabarn som bodde i Mindre Asien (dagens Turkiet), som brändes som kristen 303 e.Kr. och därför klassificerades som en martyr av Kristus. Det finns varken berättelser om barnet som visar något bevis på ett heligt liv (som vi finner med St. Francis) eller någon anledning till att hennes reliker skulle ha andliga krafter. Dessutom är Foy-relikerna, som så många andra under medeltiden, av tvivelaktig äkthet.
Skriva i Resenärens nyckel till medeltida Frankrike, John James berättar en intressant historia om klosterets förvärv av relikerna. Vid en samling av munkarna i Conque "valdes munken Armisdus att besöka Agen, där benen på Saint Foy låg. Vid ankomst ombads han att gå med i samhället. Han hade ingen brådska; det tog honom tio år att få sina Tålmodigt, och hoppas, inte lite skyldigt, väntade han tills han hade utsetts till vårdnadshavare för kyrkans skatter, inklusive helgonens grav. Hans tillfälle kom en natt när han lämnades ensam i kyrkan. Han bröt in i graven , stal benen, och på en häst som var förberedd för tillfället, rusade relikerna till Conques. De rasande Agen-munkarna förföljde, men den triumferande tjuven nådde hem med sin skatt, och den mottogs med stor glädje. "
Martin Gray är en kulturantropolog, författare och fotograf som specialiserat sig på studier av pilgrimstraditioner och heliga platser runt om i världen. Under en 40-årsperiod har han besökt mer än 2000 pilgrimsfärdsplatser i 165 länder. De World Pilgrimage Guide på sacredsites.com är den mest omfattande informationskällan om detta ämne.