Neolithic Temples of Malta

Medelhavsön Malta figurerar i Europas historiska skrifter på grund av dess koppling till Johanniterorden av Jerusalem, som flydde till Malta från Rhodos år 1530. Ändå har denna lilla ö på 243 kvadratkilometer en mycket större betydelse i europeisk förhistoria på grund av sin extraordinära samling megalitiska tempel. Malta, som ligger 80 kilometer söder om Sicilien och 370 kilometer öster om den tunisiska kusten, verkar ha befolkats först under den tidiga neolitiska perioden av en våg av invandrare från Sicilien. Detta utseende av neolitisk bosättning ifrågasätts dock starkt av ny forskning om ett troligt paleolitiskt inflytande, vars detaljer presenteras i hela denna uppsats. Innan vi undersöker denna nya forskning, låt oss kortfattat undersöka de ortodoxa eller konventionella teorierna om ursprunget och naturen av mänskliga bosättningar på Malta.

Enligt ortodoxa arkeologers antaganden tyder resterna av ben, keramikfragment och brandmärken på att människor har bott på Malta sedan minst 5200 f.Kr. Dessa tidiga människor bodde i grottor men byggde senare hyddor och byar. Ungefär 1600 år efter att de anlände till Malta började dessa människor bygga häpnadsväckande megalittempel. De återstående ruinerna är bara skelett av en gång magnifika strukturer, mestadels täckta, stenlagda, möblerade med dörrar och gardiner och vackert dekorerade med skulpturer och målningar. Vissa arkeologer antar att den period då de tidiga malteserna utvecklades från sina första klipphuggna gemensamma gravar till sina sista massiva tempelkomplex var mellan 3800 och 2400 f.Kr. (antas eftersom det absolut inte finns något koldioxiddaterbart material i samband med de stora templen). Omkring 2300 f.Kr. gick denna extraordinära megalitkultur in i en snabb nedgång. En viktig orsak verkar ha varit den extrema avskogningen och jordförlusten som följde med befolkningsökningen och den därmed sammanhängande markröjningen för jordbruk. Andra orsaker kan ha varit svält, sociala störningar som svar på ett förtryckande prästerskap och ankomsten av utländska inkräktare. Efter tempelkulturens nedgång kan Malta mycket väl ha varit öde fram till bronsåldersfolkens ankomst omkring 2000 f.Kr.

På öarna Malta och närliggande Gozo har resterna av 50 tempel hittats, varav 23 i varierande bevarandetillstånd. Inget särskilt mönster framgår av fördelningen av dessa tempel, och detta kan förklaras av sannolikheten att ett flertal tempel förstördes under antiken och att andra fortfarande är upptäckta. Många menhirer och dolmener är utspridda över de två öarna, men deras rumsliga förhållande till de större tempelkomplexen har inte studerats i detalj.

Nästan alla maltesiska tempel är konstruerade i samma grundläggande design: en central korridor som leder genom två eller flera njurformade (ellipsoidala) kammare för att nå en liten altarabside längst bort. Väggarnas herkuliska yttre skal består av stora stenblock som stöds på baksidan eller kanten som ortostater. Innerväggar är antingen staplade grova korallblock eller välskurna plattor som används som ortostater. Alla väggar består av två sidor, där utrymmet mellan dem är packat med jord eller spillror. Dörröppningar och passager använder alla trilitonprincipen: två ortostater parallella med varandra för att stödja en horisontell överstycke. Ofta består dörröppningar av en "ventil", där åtkomst sker genom ett rektangulärt hål i mitten av en platta. Templen var förmodligen täckta med bjälkar, ris och lera (väggarna kunde inte ha burit vikten av stentak; takplattor mer än två meter långa skulle ha spruckit på grund av sin vikt, och inga rester av stentak har hittats).

Två olika typer av kalksten användes vid konstruktionen av templen: den hårda, grå korallkalkstenen och den mjuka, bleka globigerinakalkstenen. Båda dessa stenar avsattes under den geologiska miocenperioden. De byggverktyg som fanns tillgängliga vid den tiden var handyxor gjorda av flinta och kvartsit, knivar och skrapor av vulkanisk obsidian, kilar av trä och sten, hammare av sten och trähävstänger. Inga metallverktyg av något slag har hittats vid templen. Malta har inga mineraltillgångar, och flintan och obsidianen som hittats på Malta och Gozo importerades troligen från öarna Lipari (norr om Sicilien) och Pantelleria (sydväst om Sicilien). Efter att de stora stenblocken hade brutits transporterades de med rullar och hävstänger till tempelplatserna. På byggplatserna byttes rullarna mot stenkulor så att de massiva stenblocken kunde flyttas i vilken riktning som helst, snarare än den framåt- och bakåtrörelse som är möjlig med rullar.

De tidigaste interiörerna var putsade och målade med röd ockra. Senare dekorerades interiörerna med intrikat snidade spiraler på trappor och altaren, friser av lantbruksdjur, fiskar och ormar, och ett enkelt mönster av gropar. Vägguttag för träbarriärer eller gardiner och nischer för rituella aktiviteter är fortfarande synliga. Vissa reliefdekorationer är så ömtåliga att det är svårt att förstå hur de kunde ha tillverkats med endast stenverktyg. Artefakter och möbler (nu borttagna från templen och placerade på museer) tyder på förfädersdyrkan och orakel- och fruktbarhetsgudinnorkulter. Templen verkar endast ha använts för rituell aktivitet och inte som kyrkogårdar, eftersom inga begravningar har hittats. Offerknivar av flint är bland de artefakter som upptäckts i templen, men det finns inga mänskliga ben, vilket tyder på att offren enbart gjordes av djur och inte människor.

De massiva ruinerna Hagar Qim (uttalas "agar-eem") och Mnajdra (uttalas "eem-na-eed-rah") står på en klippig platå på Maltas sydvästra kust, med utsikt över havet och mittemot den obebodda ön Filfla, 4.8 kilometer bort. Denna platå består av två typer av kalksten: den undre, hårdare stenen (grå korallkalksten) som Mnajdra är konstruerad av och den övre, mjukare stenen (blek globigerinakalksten) som Hagar Qim är byggd av.

Namnet Hagar Qim betyder "stående stenar" och före utgrävningarna av dessa ruiner kunde man bara se en jordhög från vilken endast topparna på de högsta stenarna stack ut. Hagar Qim, som möjligen konstruerats i flera faser mellan 3500 f.Kr. och 2900 f.Kr., är byggt med några av de största stenarna av alla tempel på Malta; en massiv sten är 7 meter gånger 3 meter och väger cirka 22 ton. Templets mjuka globigerinakalkstensväggar har slitits hårt under årtusendena, och senare använde tempelbyggarna den hårdare korallkalkstenen, som finns vid Mnajdra-komplexet strax nere på kullen. Ruinerna utforskades först i samtida tid 10. Ytterligare utgrävningar 20 och 1839 resulterade i detaljerade undersökningar av platsen och reparationer av några av de skadade strukturerna.

Tempelkomplexet Mnajdra ligger cirka 500 meter väster om Hagar Qim, närmare uddens kant mot havet. Mnajdra består av två byggnader: ett huvudtempel med två ellipsoidformade kammare och ett mindre tempel med en kammare. Bland deras andra möjliga användningsområden uppfyllde Mnajdras tempel astronomiska observations- och kalendariska funktioner. Huvudentrén vetter mot öster, och under vår- och höstdagjämningarna faller de första ljusstrålarna på en stenplatta på den andra kammarens bakre vägg. Under vinter- och sommarsolstånden lyser solens första strålar upp hörnen på två stenpelare i passagen som förbinder huvudkamrarna. I sin fascinerande bok skriver han: Underjorden: The Mysterious Origins of Civilization, Graham Hancock ger mer exakt information om dessa anpassningar,

• När solen korsar horisonten på vår- och höstjämvikten, 21 mars och 21 september (när natt och dag är av lika lång längd), halverar dess strålar exakt den enorma Trilithon-ingången till Mnajdras lägre tempel, och projicerar en ljusfläck i en liten helgedom i de djupaste urtagen i det megalitiska komplexet.
• På vintersolståndet (20/21 december, den kortaste dagen) projiceras en mycket distinkt "slitsbild" - som ser ut som den upplysta silhuetten av en poleax eller en flagga som flyger på en stolpe av solens strålar till en stor stenplatta, uppskattad till väga 2.5 ton, stående där bakom västväggen i det lägre templets norra aps.
• På sommarsolhallen (20/21 juni, den längsta dagen), visas samma distinkta slitsbild - men nu med 'flaggan' orienterad i motsatt riktning - på en andra stor stenplatta, denna gång som väger 1.6 ton stående till den bakre delen av västväggen i det nedre templets södra apse.

I likhet med templet i Mnajdra har Hagar Qim också visat sig ha ensamma inställningar. När det gäller Hagar Qim konstaterar Hancock att

Hagar Qim erbjuder flera anpassningar av sommarsolståndet. En, i gryningen, är på den nordöstra sidan av strukturen, där solens strålar, som passerar genom det så kallade orakelhålet, projicerar bilden av en skiva, ungefär lika stor som den uppfattade månens skiva, på till en stenplatta på apsens gateway inom. När minuterna går, blir disken en halvmåne, förlängs den sedan till en ellips, sedan förlängs den ytterligare och sjunker slutligen ur synen som i marken. En andra inriktning inträffar vid solnedgången, på den nordvästra sidan av templet, när solen faller i ett V-format hack på en avlägsen ås i linje med en förlyftning på templets omkrets.

Hittills har lite seriös forskning utförts om de maltesiska templens himmelska orienteringar. Ytterligare studier kommer sannolikt att avslöja en mängd andra astronomiska orienteringar. Ett häpnadsväckande faktum som hittills har framkommit i studierna gäller dock en astronomisk/matematisk datering av templen som är många tusen år äldre än vad som antagits av ortodox arkeologi. Hancock skriver att,

Det är välkänt att solens stigningspunkter vid solstaterna inte är fixerade utan varierar med den långsamt ökande och sedan minskande vinkeln på jordaxeln i förhållande till planet för dess bana runt solen. Dessa förändringar i vad som är tekniskt känt som "ekliptikens snedighet" (för närvarande inom intervallet 23 grader 27 minuter) utspelar sig över en stor cykel på mer än 40,000 XNUMX år och om justeringar är tillräckligt gamla, kommer de att innehålla en grad av fel, orsakad av förändrad snedighet. Från felet är det möjligt att beräkna exakt datum för deras konstruktion.

När det gäller Mnajdra är uppriktningen idag bra men inte helt perfekt eftersom strålarna som bildar spaltbilden projiceras två centimeter bort från kanten av den stora plattan bakom templet. Paul Micallefs beräkningar visar dock att när ekliptikans lutning var 24 grader, 9 minuter och 4 sekunder, skulle uppriktningen ha varit perfekt, med spaltbilden som bildades exakt i linje med plattans kant. Denna "perfekta" uppriktning har inträffat två gånger under de senaste 15,000 3700 åren - en gång år 10,205 f.Kr. och igen, tidigare, år XNUMX XNUMX f.Kr.

Förutom sina himmelska inriktningar avslöjar de maltesiska templen överraskande bevis på matematisk och teknisk sofistikering. En forskare, Gerald Formosa (Megalitiska monument av Malta), har upptäckt ett flertal exempel på den så kallade megalitiska yarden på 2.72 fot. Denna matematiska konstant, som hittats på megalitiska platser över hela den antika europeiska världen, uppmärksammades först vetenskapligt genom studier av Oxfordprofessorn Alexander Thom. I Hagar Qim och Mnajdra finns exempel på den megalitiska yarden i måtten på portalstenarna och trianglarna som är etsade på tempelgolven.

Ortodoxa arkeologer ignorerar oftast dessa astronomiska, matematiska och tekniska fynd eftersom maltesisk tempelarkitektur allmänt antas ha utvecklats före och oberoende av yttre påverkan. DH Trump, en känd "expert" på Malta (Malta: En arkeologisk guide), kommenterar: "Det finns inget som på något sätt liknar ett av dessa tempel utanför de maltesiska öarna, så vi kan inte använda 'utländskt inflytande' för att förklara dem. Den nästan fullständiga avsaknaden av importerad keramik stärker ytterligare argumentet." Men hur ska vi då förklara den gåtfulla närvaron av den megalitiska gården? Denna obestridliga artefakt av stor forntid antyder att Maltas tempel, snarare än att vara isolerade ruiner, kan vara en del av en panregional (eller global) helig geografi.

Ett annat mysterium gäller statyerna av kraftigt överviktiga figurer som finns i många av de maltesiska templen. Deras veckade kjolar, generösa lår och små händer och fötter har lett till att de kallas fruktbarhetsgudinnor. Men de är av obestämt kön, och det har noterats att "damerna" inte har några bröst. Som ett resultat har arkeologer nu reviderat deras namn till den mer exakta termen "överviktiga figurer". DH Trump kommenterar: "Det måste medges från början att att beskriva (dessa överviktiga statyer), som vanligtvis görs, som en gudinna eller 'fet dam' kanske inte är mer än manlig fördom. Könet anges inte uttryckligen. Korpulens hos kvinnor anses ofta, om än felaktigt, vara ett tecken på fertilitet. Om vi kallar henne en gudinna från och med nu är detta en fråga om sannolikhet och bekvämlighet snarare än bevis." Dessutom visar figurer av män i kjolar, med flätat och flätat hår, och många exempel på snidade falloser att de maltesiska templen hade en allmän fertilitetsfunktion som inkluderade både maskulina och feminina element. Det är dock sant att vissa figurer som hittats på Malta, såsom den sovande damen och Maltas Venus, visar att den neolitiska befolkningen på ön möjligen hade någon form av specifik gudinnekult.

Andra viktiga tempelkomplex är Tarxien, Hypogeum och Tas Silg på Malta och Gigantija på den närliggande ön Gozo. Tarxien-platsen (uttalas "tjärglans"), upptäckt av en bonde 1915, består av tre tempel, varav ett innehåller en berömd staty av underkroppen av en stående figur. Ibland tolkas den som en gudinnastaty av feministiska författare (det finns inget sätt att veta detta eftersom könet är obestämt), och är en av världens tidigaste kända och mest kraftfulla representationer av en gudom (statyn i templet är en replika, originalet finns på ett museum i den närliggande huvudstaden Valletta).

Ett annat viktigt tempel, Hypogeum vid Hal Saflieni, avviker från normen för maltesiska tempel. Det ligger nära tempelkomplexet Tarxien i den moderna förorten Paola och upptäcktes av en slump 1902 under en brunnsgrävning. Hypogeum är en flervånings underjordisk labyrint (25 x 35 meter) bestående av kammare, hallar, korridorer och trappor som under århundradena förlängdes allt djupare ner i den mjuka kalkstenen. Hypogeum, som byggdes (enligt den ortodoxa kronologin) för mellan 4000 och 5000 år sedan, var både en helgedom och en kyrkogård, och benen från cirka 7000 människor har hittats. Den mest imponerande kammaren, vanligtvis kallad "det allra heligaste", har pelare och överliggare som är arkitektoniskt anmärkningsvärda. Med sina väggar täckta med röd färg har det föreslagits att kammaren användes för djuroffer. En annan kammare, det så kallade orakelrummet, har en fyrkantig nisch inskuren i väggen som kan ha använts så att en prästs röst kunde eka runt templet. En mystisk egenskap hos just detta rum är att en mansröst kraftfullt ekar runt i kammaren medan de gamla stenarna i stort sett absorberar en kvinnas röst. Hypogeum har varit stängt under stora delar av 1990-talet för reparation och restaurering men planeras att öppnas igen någon gång efter början av det nya millenniet.

Det nyligen utgrävda templet Tas Silg är unikt på Malta eftersom det visar bevis på fortsatt religiös användning under tusentals år och av olika kulturer. Ursprungligen byggt som ett gudinnetempel under den megalitiska fasen, användes det av bronsålderns folk under det första årtusendet f.Kr., sedan införlivades det i en helgedom för Astarte (fruktbarhetens, skönhetens och kärlekens gudinna) som grundades av fenicierna på 8-talet f.Kr., underhålls och förbättras av karthagerna, används av de neopuniska infödingarna som en helgedom för Astarte-Tanit, anammas av romarna som ett tempel för gudinnan Juno, tas över av de kristna på 4-talet e.Kr. och blir slutligen platsen för en arabisk moské på 9-talet.

De största och bäst bevarade maltesiska templen ligger på den lilla ön Gozo (20 minuter med färja från Malta). Gigantija-templet, som byggdes (enligt konventionell arkeologi) mellan 3600 och 3000 f.Kr., täcker 1000 kvadratmeter, och dess häpnadsväckande bakvägg reser sig fortfarande 6 meter och innehåller megaliter som väger 40-50 ton. Enligt lokala legender högg en kvinnlig jätte de massiva blocken i Gigantija (ordet betyder gigantisk) på södra Gozo.

Som nämnts ovan hävdar ortodoxa arkeologiska åsikter att öarna i den maltesiska arkipelagen förblev obebodda fram till ungefär 5200 f.Kr., då neolitiska invandrare från den närliggande ön Sicilien först bosatte sig där. Av olika anledningar är detta scenario med bosättningsdatering nu högst misstänkt. Forskning som utförts av flera forskare och syntetiserats, tolkats och rapporterats av den antika civilisationsforskaren Graham Hancock har slutgiltigt visat en mänsklig närvaro på Malta många tusentals år före den neolitiska periodens gryning. Människor kom från Sicilien under den neolitiska eran, men långt före den tiden reste en annan grupp också till Malta och bodde där.

Medan han samlade in research till sin bok Underjorden: The Mysterious Origins of CivilizationHancock drogs upprepade gånger till studiet av det förhistoriska Malta och, i synnerhet, till vissa frågor som motsade den konventionella arkeologiska bedömningen av ön. Bland dessa frågor var främst att Malta var för litet för att ha utvecklat och upprätthållit den nödvändiga civilisation som gav upphov till de enormt sofistikerade byggnadstekniker som finns i templen Mnajdra, Hagar Qim, Gigantija och Hypogeum. Med andra ord, hur kan vi förklara närvaron av tjugotre megalitiska tempel utan arkitektoniska föregångare och utan bevis för den stora mängden lokal inhemsk arkitektur som skulle ha hyst de människor som byggde och använde templen? Hancock skriver, i en diskussion om denna fråga,

Hur ska vi förklara det faktum att de äldsta fristående stenmonumenten i världen, som i kraft av sin storlek och sofistikering entydigt förklarar sig ha byggts av ett folk som hade redan samlade lång erfarenhet av vetenskapen om megalitisk konstruktion, visas på den arkeologiska scenen på en grupp mycket små öar - den maltesiska skärgården - som inte ens hade varit bebodd av människor förrän för 1600 år sedan? Är detta inte motintuitivt? Skulle man inte förvänta sig att en "civilisationshistoria" skulle dyka upp i den maltesiska arkeologiska dokumenten som dokumenterar allt mer sofistikerade konstruktionstekniker - och man skulle inte heller förvänta sig ett omfattande "civilisationsområde" som kan stödja en rimlig stor befolkning (snarare än små karga öar) för att omge och ge näring till det största arkitektoniska språnget från antiken?

Denna uppfattning om ett mer omfattande "civilisationsterritorium" som bidrar till utvecklingen av det förhistoriska Malta är något som, fram till för några år sedan, ansågs omöjligt. Två vetenskapliga discipliner utanför den ortodoxa arkeologins gränser har nyligen presenterat bevis som motsäger denna uppfattning. Paleoantropologer som grävde i grottorna i Ghar Hasan och Ghar Dalam på Malta fann bevis på neandertalmänniskor tillsammans med skelettresterna av djur (europeisk hjort, björn, varg och räv) som var kända för att vara utdöda långt före slutet av den paleolitiska eran. Även om neandertalarna tänkbart kunde ha gjort sjöresan från det europeiska fastlandet till Malta under tidig paleolitisk tid (även om det inte finns några bevis för sådana sjövandringar någonstans i neandertalarkiv), kunde djuren inte ha gjort en sådan sjöresa och skulle därför på något sätt ha gått till regionen Malta. Men är inte Malta en ö avlägset belägen mitt i ett vidsträckt hav?

Malta har inte alltid varit en ö; vi lär oss detta faktum från oceanografer och den nya vetenskapen om översvämningskartläggning. För cirka 17,000 120 år sedan, vid tiden för den sista glaciala maximumperioden, när världshavens nivå var mer än 90 meter lägre än den är idag, var öarna i den maltesiska skärgården bergstopparna på en landmassa som förenades med en landbro till Sicilien (16,400 kilometer norrut), som i sin tur var förbunden med den södra änden av det som idag är det italienska fastlandet. Därför kunde paleolitiska människor och de djur de jagade ha gått från Europa till Malta fram till för XNUMX XNUMX år sedan. Dessa människor skulle ha bott, jagat (och kanske odlat) huvudsakligen i låglandsområdena och (liksom så många andra antikens kulturer) kan ha byggt några av sina tempel på topparna av heliga berg. Med tanke på de många tusen år under vilka Malta var förbunden med det europeiska fastlandet och sannolikheten för informationsutbyte från andra kulturregioner i det förhistoriska Europa, är det mycket möjligt att den extraordinära arkitektoniska stilen hos de maltesiska templen kunde ha utvecklats.

Sedan började isarna smälta, och havens nivå steg långsamt, vilket obevekligt översvämmade kustområden och landbroarna mellan högre höjder. För 14,600 10,600 år sedan hade landbron till Sicilien försvunnit under havet, och för 5200 XNUMX år sedan hade vattnet stigit så högt att endast Maltas toppar låg ovanför havet, vilket bildade öarna vi har idag Malta, Gozo och Comino. I samband med denna översvämning skulle de sociala centra i låglandsregionerna ha gått förlorade under vattnet, och folket skulle ha dragit sig tillbaka till de högre höjderna av de maltesiska topparna eller ha migrerat norrut till Italien och det europeiska fastlandet. Den maltesiska skärgården skulle hädanefter vara helt isolerad från europeiska kulturella influenser och skulle därför uppvisa unika utvecklingsegenskaper, precis som i de arkeologiska fynden. Som Hancock säger: "Kanske var denna paleolitiska isolering snarare än den neolitiska invasionen (XNUMX f.Kr. från Sicilien) den verkliga upprinnelsen till den maltesiska civilisationens särpräglade karaktär och prestationer."

Kanske byggdes inte heller Maltas stora tempel under neolitisk tid utan är i själva verket artefakter från en mycket äldre paleolitisk civilisation (kom ihåg att det inte finns någon radiokol- eller annan arkeologisk datering som styrker det ortodoxa antagandet om ett neolitiskt ursprung för de maltesiska templen). Kanske indikerar templens eleganta astronomiska placering och närvaron av avancerad matematik i deras konstruktion att ön Malta en gång var en del av en panregional (eller global) helig geografi, som i sin tur formulerades av en sedan länge förlorad civilisation med höga vetenskapliga och andliga prestationer. För att fastställa svaren på dessa frågor kommer det att vara nödvändigt att genomföra mycket mer omfattande arkeologiska utgrävningar på Malta och, lika viktigt, på de många arkeologiska undervattensplatserna som omger öarna. Oavsett deras slutliga uppkomst är dock de maltesiska templen maktplatser som inte får missas av någon seriös pilgrim eller jordmysterieentusiast.

Även den romanska basilikan Ta' Pinu på ön Gozo är av betydelse som pilgrimsfärdsort, om än av senare ursprung än de stora megalitiska templen. Legender berättar att en lokal kvinna vid namn Carmel Grima år 1883 hörde en röst som bad henne be när hon passerade ett litet kapell från 16-talet. En vän, Francesco Portelli, bekräftade att han också hade hört rösten. De bad tillsammans för Francescos sjuka mor, och hon upplevde snart ett mirakulöst tillfrisknande. Fler mirakulösa helande händelser rapporterades därefter, och från tacksägelseoffer byggdes den nuvarande helgedomen på 1920-talet. Denna helgedom omfattar det tidiga kapellet, vars ursprungliga vaktmästare, Pinu Gauci, gav sitt namn till platsen. Förutom att besökas för sina helande egenskaper är Ta' Pinu-helgedomen helig för sjömän. Inuti helgedomen finns en korridor fylld med målningar av skeppsbrutna sjömän som räddades av Jungfru Maria.

För ytterligare information:

• Philip Coppens