Salar de Uyuni och Mt. Tunupa, Bolivia

Många gånger under den långa loppet av mina resor har jag ställts frågorna: Vad är din favorit heliga plats, eller var är den vackraste plats du någonsin har varit? Nästan alltid svarar jag att jag har tio eller tjugo favoriter, men att det är omöjligt att säga vad som är den vackraste platsen jag har sett. Skönhet finns i många former när man reser jorden så vitt som jag har kunnat göra. Det finns stigande berg som är färgade karmosinerade av den nedgångande solen, det finns graciösa sanddyner som följer varandra så långt ögat kan se, det finns sjöar i omgivningar så sublimt vackra att det himmelska är det enda ordet som kan beskriva dem. Hur kan du välja mellan denna perfektionspalett?

Och ändå, om jag skulle välja en plats med en skönhet nästan bortom jämförelse, kan jag väl välja den stora saltsjön i södra Bolivia. Moderna kartor namnger mestadels sjön Salar de Uyuni, för nära dess sydöstra kust är den lilla staden med det namnet. Men ifrågasätter det lokala inhemska folket vars förfäder har bott runt sjön i tusentals år. Du kommer att lära dig att dess namn inte är kopplat till Uyuni utan till det heliga berget Tunupa, som stiger som en flytande mirage från dess norra stränder.

Salaren är bara en verklig sjö, med vatten, några veckor eller månader varje år (och ibland finns det inget vatten under många år). För det är inte vatten som gör det till en sjö utan ett hav av salt. Något över tolv tusen kvadratkilometer i storlek och ligger högt uppe i Altiplano på 3720 meter, är Salar de Tunupa en vidsträckt yta av det vitaste jag har sett någonstans på jorden. Vitare även då de extraordinära gipsanddynerna i södra New Mexico, en annan helig plats som visas på denna webbplats.

Det finns inga vägar över saltlägenheterna, bara säsongspår som lämnas av några jeeper som tar resenärer att se den andra världsliga platsen. Tystnaden är fullständig; inget ljud kommer du här utom krossningen av saltkristaller under dina fötter. Skimrande miragor ringer i horisonten i alla riktningar medan lila berg valtar i det dimmiga avståndet. I mitten, genomträngande den brinnande vita, är den lilla ön Isla Inkahuasi; dess vassa vulkaniska stenar är så svarta som det mörkaste bläcket. De enda bevisen på ölivet är ett överflöd av långa och pälsgröna kaktusar och några få dussin blyga kaniner med långa, tecknad-liknande öron. Jag tillbringade tre dagar på denna ö och dess omgivande hav av orörd salt, och det var för mig en upplevelse av spirituell ekstase. Kombinationen av bländande vitt land, koboltblå himmel och gyllene solen berörde mig på ett sätt som några andra ställen har. Helt enkelt genom att vara på denna plats hittar man ett tillstånd av inre fred. Ingen ansträngning måste göras för att nå detta tillstånd, för miljön ger det till dig. Resenärer som jag träffade som hade varit här påpekade att även efter veckor bort kände de fortfarande kraften i dess närvaro.