Durham och York katedraler

Städerna Durham och York var hemvist för två av norra Englands största pilgrimskatedraler under medeltiden. Durham inhyste relikerna av Cuthbert, Aidan och Oswald. York hade relikerna av fem "helgon": Paulinus, Wilfred, Chad, John of Beverly och William. De flesta av dessa personer levde liv av tvivelaktig helighet och kanoniserades av kyrkan främst av politiska skäl. Cuthbert verkar dock ha varit en genuint helgonaktig person. 

Cuthbert (635-687) blev munk redan som ung och bodde i olika kloster innan han förflyttades till den heliga ön Lindisfarne. Legender berättas om hans milda natur och fantastiska förmåga att lugna vilda fåglar och djur. Det sägs att han sent på kvällen, efter att de andra munkarna hade somnat, ofta gick långa promenader i extatisk gemenskap med Gud. Fåglar satte sig på hans axlar, och när han stod i havet för att be samlades alla möjliga små och stora fiskar vid hans fötter. Efter tolv år i Lindisfarne kände Cuthbert sig dragen till livet som ensam asket och drog sig därför tillbaka till den lilla vindpinade ön Farne, där han stannade i nio år. Senare kallades Cuthbert tillbaka till Lindisfarne av kungen för att bli biskop av klostret, och under sina sista två år undervisade och betjänade pilgrimerna som kom för att ta emot hans välsignelser. Han dog år 687 och begravdes på Lindisfarne.

I nästan tvåhundra år låg Cuthberts reliker kvar på ön tills de fördes till Durham genom en mycket intressant serie händelser. Munkarna i Lindisfarne, som flydde undan upprepade vikingaattacker, övergav sin heliga ö år 875 och tog med sig relikerna av Sankt Oswald och Sankt Aidan, packade i kistan som innehöll Sankt Cuthberts oskadade kropp. I över 100 år vandrade munkarna omkring, bosatte sig här och där och grundade kyrkor tillägnade Sankt Cuthbert. År 995, av rädsla för ytterligare en attack från danska plundrare, flydde munkarna med sina dyrbara reliker igen. Enligt legenden började helgonets kista bli tung när munkarna närmade sig staden Durham, och en av munkarna hade en dröm där Cuthbert sa att hans kropp äntligen skulle vila på "Dunholme". Ingen av munkarna kände till en sådan plats, men när de frågade lokala bybor hörde de två kvinnor tala om en försvunnen ko som sades ha förvilat sig in i "Dunholme". Munkarna undersökte detta och visade sig vara en skogsklädd udde i en slinga ovanför floden Wear, där Durham Cathedral nu står.

Förutom en kort period då Cuthberts kropp återfördes till Lindisfarne Island, finns hans heliga reliker kvar i Durham. Den stora katedralen, som av myndigheterna anses vara det finaste exemplet på normandisk arkitektur, påbörjades 1093 och färdigställdes fyrtio år senare. Under senmedeltiden var Sankt Cuthberts helgedom den näst mest besökta pilgrimsfärdsplatsen i hela England, endast överträffad av Thomas Beckets helgedom i Canterbury. Många helande mirakel har inträffat vid Cuthberts helgedom, ofta förklarade som ett resultat av kraften i helgonets reliker. Under århundradena har Cuthberts kista öppnats och kroppen inspekterats. När den senast sågs 1899, över 1200 år efter att helgonet dog, observerades kroppen vara helt oskadd. Vetenskapen har hittills inte gett någon förklaring till detta fenomen, även om icke-skadad eller icke-förruttnelse av helgonlika personers kroppar har observerats över hela världen i alla större religiösa traditioner. Dessutom är det intressant att notera att de heliga platser som förankrar oförkornade helgonkroppar ofta är platser där det rapporteras om helande mirakel.

För ytterligare information:

• Gör pilgrimsfärd i Storbritannien