San Juan de Los Lagos

Den lilla staden San Juan de los Lagos ligger i delstaten Jalisco i centrala Mexiko, 76 kilometer nordost om Guadalajara, och är den näst mest besökta pilgrimsfärdshelgedomen i Mexiko. Platsens historia börjar år 123 när fader Miguel de Bologna, en spansk präst, förde en staty av Jungfru Maria av den obefläckade avlelsen till byn. Staden hette då San Juan Mezquititlan Baptist, men dess namn ändrades till San Juan de Los Lagos år 1542. Det året blev dottern till några lokala indiska bönder sjuk; hennes föräldrar bad för hennes hälsa, och den unga flickan återhämtade sig. Efter detta mirakel började statyn vördas av ett ökande antal pilgrimer, inklusive indier, spanjorer och mestiser. Under denna period fick statyn sin lokala identitet som Vår Fru av San Juan de los Lagos. Mellan början av 1623-talet och mitten av 17-talet hölls en pilgrimsfärdsmässa varje år den 19 november för att fira den ursprungliga installationen av statyn i helgedomen.

Den nuvarande kyrkan, som påbörjades 1732, byggdes i mexikansk barockstil. Statyn av Jungfru Maria installerades 1769 och klocktornen färdigställdes 1790. År 1972 erkändes kyrkan som en basilika. Inuti kyrkan, på en plattform med en uppåtvänd halvmåne, står statyn av Jungfru Maria. Statyn är cirka 20 cm hög och tillverkades av Tarascos-indianerna i delstaten Michoacan med hjälp av en inhemsk teknik som kallas titzingueni, där en träram täcks med en pasta av majsstam och orkidéjuice, och sedan täcks med gesso och målas. Liknande kultstatyer vördas fortfarande i andra delar av Mexiko, inklusive Nuestra Senora de Salud (Vår Fru av Hälsa) i Patzcuaro och Jungfrun av Zapopan i Guadalajara. I slutet av 50-talet eller början av 16-talet moderniserades statyn genom att den omsluts av en ram och draperades med kläder. Jungfru Marias händer är korsade i bön; Hon har långt brunt hår och bär en vit klänning och en blå mantel. På huvudet har hon en gyllene krona.

I slutet av januari och början av februari varje år äger en stor pilgrimsfärd rum till helgedomen, och staden växer mångdubblas i storlek. Mer än en miljon människor från hela Mexiko deltar i denna festival, och många går dit. Under en vecka av festligheter säljer hundratals tillfälliga stånd pilgrimsfärdsikoner; det finns flera musikerorkestrar som spelar runt den stora basilikan, fyrverkeriuppvisningar på kvällarna och en påtaglig känsla av andlig glädje i hela staden. Under mina långa år av pilgrimsfärd runt om i världen har jag varit på många religiösa festivaler, men få är så laddade och högljudda som den i San Juan de los Lagos. Faktum är att en täthet av helighet mättar och omger denna helgedom under februarifestivalen.